Het is begin september als we afreizen voor drie weken vakantiegeluk in de Provence. Vakantiegeluk, daar zorgt de Provence zeker voor met aangename temperaturen, prachtige natuur, rijk aan historie en cultuur, idyllische dorpjes, mooie steden. En vergeet niet lekker eten en drinken. Kortom genoeg ingrediënten voor een heerlijke en gevarieerde vakantie. En dat is wat wij willen én krijgen!

Na twee dagen reizen komen we aan in Eygalières. Vanaf een afstandje zien we het dorp al liggen, op de top van een heuvel. Eygalières ligt midden in het regionaal park Les Alpilles (departement Bouches-du-Rhône). En ook niet onbelangrijk, het dorp ligt erg centraal ten opzichte van mooie steden zoals Arles, Avignon, Marseille, Aix-en-Provence en de prachtige natuur van de Camargue.

Eygalières

Wij slaan ons kamp op campingplek nr. 23 op de gemeentecamping Les Oliviers, een kleine, eenvoudige en nette camping. Na het opzetten van de tent pakken we onze fietsen voor een eerste rondje dorp en omgeving. In het oude deel van het dorp, op steenworp afstand van de camping vinden we de slager, kruidenier en bakker. Bij de laatste zullen wij dagelijks over de vloer komen voor verse croissants en baguettes. Vooral de croissants aux amandes waren bij ons geliefd. De bakker zal dat zeker in zijn omzet terug gezien hebben!

Op onze eerste echte dag in de Provence zetten we gelijk koers naar de Camargue. De Camargue, een vlak en dunbevolkt gebied is een van de belangrijkste wetlands van Europa. De 140.000 ha zoutmoeras, meren, weiland en duinen vormen een bijzonder leefmilieu voor veel planten en dieren. Het meest bekend staat de Camargue om de vele vogelsoorten, stieren en de witte halfwilde Camarguepaarden. De meeste vogels leven in het vogelreservaat Parc Ornithologigue du Pont-de-Gau. In het reservaat zijn twee wandelingen uitgezet die leiden langs diverse vogelobservatieposten. We zien hier talloze flamingo’s maar ook zwarte ibissen, zilverreigers en koereigers. Voor Bas is dit als natuurfotograaf een walhalla en het is dan ook niet zo vreemd dat we meerdere keren het vogelpark bezochten.

Camargue

Als je vanaf het vogelreservaat even verder rijdt kom je uit in de hoofdstad van de Camargue: Saintes-Maries-de-la-Mer. Een drukbezochte badplaats en tegelijkertijd ook bedevaartsoord. Ieder jaar vindt hier in mei een processie plaats met de Mariabeelden vanaf de kerk naar het strand en zegening van de zee. In de Camargue kun je goed fietsen. Het is vlak, de wegen zijn deels autovrij, maar vaak ook onverhard. Een mooie route is vanuit Stes-Maries-de-la-Mer. Vanaf de boulevard fiets je over de zeedijk langs Étang Les Imperiaux naar La Gacholle lighthouse. Het eerste deel van het pad is verhard, daarna is het hard trappen in het mulle zand.

In het westen vind je midden in de zoutmoerassen de stad Aigues-Mortes. Aiges-Mortes is een bezoek zeker waard. De oude stad is geheel omringd door 1634 meter lange stadswallen met 10 poorten, 6 torens, kantelen en overhangende latrines. Via Tour de Constance waar men vroeger gelovigen opsloot kun je de stadswallen beklimmen en zo een wandeling om de stad maken. Erg leuk met ook mooie vergezichten op de zoutmoerassen en zee.

De gateway naar de Camargue is de mooie stad Arles. Het door de Grieken gestichte Arles werd door de Romeinen uitgebouwd tot een klein ‘Rome” en sporen vind je daar nog heel goed van terug. Les Arènes is het meest indrukwekkende overgebleven Romeinse bouwwerk. De grote arena is nog altijd in gebruik voor zowel Spaanse als Provencaalse stierengevechten.

Arles

In 2008 waren we ook in Arles en bezochten we de grote zaterdagmarkt. De markt strekt zich uit van Boulevard des Lices tot aan Boulevard Emile Combes. We bezoeken nu opnieuw de zaterdagmarkt. Maar deze zaterdag heeft een bijzonder randje. Het is mijn verjaardag en daarnaast viert Arles feest. Het Feria du Riz (rijstoogstfeest) wordt gevierd met veel muziek, markt, stierengevechten (gelukkig niet op straat) en vooral ook met het eten van paella. Tegen de vele dampende potten paella op het Place du Forum kunnen we geen weerstand bieden.

Op dit plein zijn talloze cafés maar een daarvan is heel bijzonder: Café La Nuit/Cafe Van Gogh. We genieten van het zitten op dit beroemde terras en de heerlijke paella. Feestelijker kan het niet! Arles kent meer bijzondere Van Gogh plekken. Zoals Hotel-Dieu, wat nu L’ Espace Van Gogh heet en een cultureel centrum is. De binnenplaats is identiek aan Van Goghs schilderij Hotel Dieu – the courtyard garden. Wandelen door Arles is eenvoudig en leuk. Je komt langs tal van bijzondere historische plekken, nauwe straatjes en mooie pleinen. Bij de VVV kantoor aan Boulevard des Lices/Esplanade Charles de Gaulle kun je een handige plattegrond halen waarop diverse wandelroutes zijn uitgestippeld.

Avignon

Op een uur rijden vanuit Arles in noordelijke richting kom je uit in pauzenstad Avignon. Ook in 2008 bezochten we Avignon maar dat was een flitsbezoek. Deze keer trekken we er een zondag voor uit met als doel het bezoek aan het Palais du Papes. De auto parkeren we buiten de stadsmuren bij Porte St. Roch. We gaan eerst langs de VVV voor toegangskaarten voor het paleis.

Palais du Papes

Vanaf het plein heb je een mooi zicht op het kolossale Palais du Papes. Pausen uit de 14e eeuw lieten dit paleis bouwen. We maken een audiotour door het paleis. Een must moet ik zeggen, want anders ben je zo klaar met het museumbezoek en zegt het je weinig omdat slechts in weinig ruimtes via teksten uitleg wordt gegeven. De audiotour geeft de geschiedenis over de komst van de pauzen naar Avignon, hun macht en rijkdom goed weer.

Het paleis is groot en prachtig met als mooiste kamer Chambre du Pape (de pauzenkamer) die erg mooi is versierd met prachtige tegels en het geheel een groot verhaal vormt. Erg bijzonder en indrukwekkend, het bezoeken waard!

St. Rémy-de-Provence

Vanaf de camping fietsen we langs de provinciale weg met aan weerszijden mooie oude platanen naar St. Rémy.

St. Rémy heeft een mooi oud en autovrij centrum. Je kunt hier heerlijk dwalen door de nauwe straatjes met gezellige cafés, restaurantjes, winkeltjes en galerieën. We nemen ook een kijkje in de grote kathedraal die zo imponeert. Prachtig.

Vincent van Gogh in de Provence

Wat ik zelf zo speciaal vind aan St. Rémy is de herinnering aan Vincent van Gogh. Ik heb het werk van Van Gogh altijd mooi gevonden. Het is bijzonder om in hier in zijn voetsporen te lopen en om te zien op welke wijze Van Gogh vandaag de dag in Frankrijk voortleeft. Heel anders dan in ons eigen land vind ik. Naast dat we in Arles op de Van Gogh-tour zijn gegaan, doen we dat ook in St. Rémy.

Saint-Paul-de-Mausole

Na zijn verblijf in Arles, kwam Van Gogh naar St. Rémy voor vrijwillige opname in de zenuwinrichting Saint-Paul-de-Mausole. Die inrichting is groot en omdat het gedeeltelijk leeg staat krijgt Vincent naast een kamer om in te wonen een tweede kamer dat als zijn atelier dient. Van Gogh verblijft 53 weken in de inrichting en maakt in deze periode ongeveer honderdvijftig doeken en een honderdtal tekeningen.

Het sanatorium is nog altijd in gebruik en telt nu zo’n 100 patiënten. Een deel van de inrichting is toegankelijk en kun je de authentieke slaapkamer en atelier van Vincent van Gogh bekijken. In het gebied rondom Saint-Paul-de-Mausole kun je een Van Gogh-wandeling maken die leidt langs de plekken die Van Gogh op doek heeft vastgelegd.

Les-Baux-de-Provence

Les Baux is Provençaals voor ‘witte berg’ en de tafelberg waarop dit dorpje met zijn burcht ligt is bijna echt wit. Om bij de burcht te komen loop je door steile nauwe straatjes door het dorp omhoog de berg op. Een bezoek aan de burcht is leuk, zeker vanwege de audiotour die veel informatie geeft over het voormalige burchtleven en de omgeving. Vanaf de top heb je een mooi uitzicht op Les Alpilles.

Onze vakantie in de Provence vloog om. Niet alleen met bezoeken aan Arles, Avignon, de Camargue, St. Rémy-de-Provence en Les Baux. Maar ook met uitrusten, wijn drinken, veel boeken lezen, kaasjes eten, wandelen en fietsen in de omgeving aan Eygalières, fotograferen, bezoek aan de alchemistentuin en kurkentrekkermuseum, lekker kokkerellen op onze eenpitskookstel, markten afstruinen….Gewoon alles wat bij vakantie vieren hoort! En vakantie vieren kun je zeker in de prachtige Provence!

Gebruikte reisgidsen en handige links

• ANWB Extra Provence (met 5 mooie en duidelijke autoroutes)
• Capitool Provence & Côte d’Azur
• Rustiek kamperen in Zuid-Frankrijk
• Mijn Provence – Peter Mayle (mooie aanvulling op de reisgidsen en een plezier om te lezen!)
• Alpilles Provence (Franstalig)